(Fr.: unité astronomique; Du.: astronomische Einheit; Eng.: astronomical unit), afkorting AE (Fr.: UA; Eng.: AU), de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon. Het is zeer belangrijk deze zo nauwkeurig mogelijk te weten, daar de straal van de aardbaan de fundamentele eenheid is waarop alle afstandmetingen van hemellichamen betrokken worden. Bovendien kunnen grootte, dichtheid enz. van de Zon niet nauwkeurig bepaald worden als haar afstand niet nauwkeurig bekend is. De bepaling van de parallax van de Zon is om verschillende redenen niet exact rechtstreeks uit te voeren. Uit de aberratie van het licht kan men de baansnelheid van de Aarde bepalen en daaruit met behulp van de bekende omlooptijd de omtrek en dus ook de straal van haar baan berekenen, doch deze meting van de snelheid der Aarde (ook met behulp van metingen van de radiële snelheid van sterren met een tussenpoos van een half jaar) is niet exact genoeg. Hetzelfde geldt voor de berekening van de AE uit storingen van planeten.
Met behulp van de derde wet van Kepler kan men de AE berekenen, als men de afstand van een andere planeet tot de Zon kent, of het verschil van de afstand van een planeet tot de Zon en de afstand Aarde-Zon. Men heeft herhaaldelijk getracht de afstand Aarde tot Mars, Venus of asteroïden (vooral Eros) nauwkeurig te meten. In 1962 slaagde het Lincoln Laboratorium (Massachusetts, VS) erin, een radarsignaal met een golflengte van 680 mm precies op Venus te richten en het zwakke gereflecteerde sein na enkele honderden seconden weer op te vangen. Door dit tijdsverloop op 0,001 s nauwkeurig te meten, slaagde men erin de afstand Aarde-Venus zeer nauwkeurig te bepalen. Daaruit volgt voor de afstand Aarde-Zon een waarde van (149.565.900 ± 300) km. De astronomische eenheid zal nog nauwkeuriger bepaald kunnen worden, als de lichtsnelheid in de aardse laboratoria nog preciezer is gemeten.
De AE wordt ook gedefinieerd als de diameter van de baan van een zeer klein gedachte planeet, die in 365,256 898 326 3 middelbare dagen met constante hoeksnelheid om de Zon loopt. De lengte 106 AE wordt ook aangeduid met [i]siriometer.