Voor de naam van deze steeg, die reeds omstreeks 1450 bestaat, is geen verklaring te vinden.
Sommige historici denken aan de naam van een Noorse houtkoper, terwijl een andere veronderstelling is, dat Jan Ran hier een eendenkooi had. In de zestiende eeuw komt de steeg voor onder de naam Jan Ranskoy. De steeg liep oorspronkelijk door tot de Prins Hendrikkade, die tot 1879 voor dat gedeelte Texelse kade heette, en nog vroeger Nieuwezijds Houttuinen.
