Een ‘hangijzer’ was een ijzeren haak in de schouw, waaraan men een pot of ketel boven het vuur hing. De uitdrukking wil zeggen: de voorgestelde zaak is hoogst moeilijk te aanvaarden, het is een bedenkelijke, gevaarlijke onderneming. Volgens anderen zou het spreekwoord zijn ontleend aan de vuurproeven in de middeleeuwen, waarbij de van toverij beschuldigde een gloeiend ijzer in de hand werd gegeven. Was de hand drie dagen na de proefneming ongeschonden(?), dan volgde vrijspraak, terwijl de aangeklaagde anders zonder genade ter dood werd gebracht door verbranding. De uitdrukking zou dan ook oorspronkelijk geluid hebben: een heet handijzer enz
