Iets op stapel zetten wil zeggen: met een werk een aanvang maken. Deze zegswijze is ontleend aan de scheepsbouw.
Op de werf wordt gewerkt op de helling, de schuin aflopende stellage van gestapelde blokken (stapelblokken), waarop de kiel rust van een schip dat wordt gebouwd of hersteld. Aardig is dat ‘iets op stapel zetten’ als betekenis heeft: iets nieuws beginnen, terwijl ‘iets op de helling zetten’ (dat aan dezelfde situatie werd ontleend) als betekenis heeft: iets herzien.Loopt iets vlot van stapel, dan heeft iets een voorspoedig begin; men kan echter ook (te) hard van stapel lopen, dat wil zeggen overhaast handelen. Van stapel lopen wordt eigenlijk gezegd van een schip dat, als het gereed is, van de stellage waarop het is gebouwd of hersteld te water wordt gelaten.