Ook wel clubcircuit genoemd. In tegenstelling tot het commerciële (ofwel ‘Top 40’) circuit ligt de nadruk op artiesten en muzikanten die hun eigen songmateriaal schrijven De alternatieve wereld in Nederland bestaat uit bepaalde muziekcafés, de gespecialiseerde poppodia, de theaters en de festivals, uiteenlopend van het lokale festival tot publiekstrekkers als Noorderslag, Lowlands, Pinkpop, Werchter en Parkpop.
Nederlandse bands die via deze weg groot werden zijn onder meer Krezip, Postmen, Green Lizard, De Heideroosjes, Junkie XL en Osdorp Posse. De doelgroepen in het commerciële en alternatieve circuit overlappen nauwelijks. Wel is het zo dat de topnamen (Golden Earring, Marco Borsato, De Dijk, Bløf, Anouk, Kane en De Kast) in beide circuits volle zalen kunnen trekken. In België is de scheiding tussen beide circuits wat minder duidelijk, doordat het aantal gesubsidieerde podia geringer is. Typische Belgische clubcircuit-acts zijn Novastar, Zornik en Mauro. Algemene gekende namen als K’s Choice en dEUS trekken in beide circuits volle zalen.
