Tijdens een stressreactie wordt de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as geactiveerd (in het Engels de ‘Hypothalamus-Pituitary-Adrenal’-as, of HPA-as).
In de hersenen, in het gebied wat de hypothalamus heet, wordt het hormoon CRH (corticotropine vrijmakend hormoon) afgegeven, wat de hypofyse aanzet tot de aanmaak van ACTH (adrenocorticotroop hormoon).
ACTH in het bloed stimuleert de aanmaak en afgifte van cortisol door de bijnieren. Cortisol op zijn buurt zorgt ervoor dat er voldoende energie beschikbaar is, het reguleert de opslag en aanmaak van glucose, onderdrukt het immuunsysteem en beïnvloedt andere hormonen en regelsystemen. Cortisol wordt ook wel het stresshormoon genoemd.
