Sonnenfels (Joseph von), Oostenrijksch schrijver, geb. 1733 te Nikolsburg, gest. 1817 te Weenen. Een der zeer weinigen van zijn tijd, die meer verlichte denkbeelden in populair-philosophischen vorm verspreidden en zóó zijn land in kennis bracht met de groote geestesstroomingen van W.en N.W.-Europa; vooral in zijn tijdschrift Der Mann ohne Vorurteil (1765—67), waarin hij vrij moedig allerlei misstanden hekelde. Voor de tooneelkunst in Weenen was S. een Lessing in het klein, aan wien ook zijn Brief e über die wienerische Schaubühne (1767—68) uit de verte herinneren ; hij wist den Hansworst met zijn ruwe grappen van het tooneel te verdrijven en zoo het gehalte der opvoeringen te verbeteren.
Blijvender verdiensten heeft S. in zijn ambtelijke werkzaamheid verworven ; hij was hoogleeraar in ’t staatsrecht geworden, later hoofdambtenaar bij de rijkskanselarij en lid van het censorencollege. De afschaffing der pijnbank in Oostenrijk is aan zijn geschrift Über die Tortur (1775) te danken; in ’t staatsbestuur (politie b.v.) wist hij verbeteringen te krijgen.
