Henry David, Amerikaans schrijver, *12. 7.1817 Concord (New Hampshire), ♱6.5.1862 Concord. Thoreau studeerde aan Harvard University klassieke en oosterse talen en cultuurgeschiedenis van de Indianen.
Hij vestigde zich daarna als docent, tot hij in 1841 huisgenoot werd van de dichter-filosoof R.W.Emerson. Onder invloed van Emerson (op wiens instigatie hij sinds 1837 zijn gedetailleerde dagboeken bijhield) ontwikkelde Thoreau zich tot een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het transcendentalisme, een stroming die ervan uitgaat dat contemplatie van de natuur leidt tot ontdekking en kennis van het eigen wezen. Om deze gedachte in praktijk te brengen trok hij zich in 1845 terug in de bossen bij het Waldenmeer. De twee jaren die hij daar doorbracht in materiële eenvoud en eenzaamheid, werden het materiaal voor zijn beroemde Walden, or life in the woods (1854), waarin hij zich afzette tegen het toenemend materialisme van de Amerikaanse samenleving. Thoreaus bijna anarchistische individualisme is het scherpst geformuleerd in Civil disobedience (1849; Burgerlijke ongehoorzaamheid), dat o.a. Tolstoj en Gandhi beïnvloedde en in de jaren zestig van de 20e eeuw relevant was voor het burgerlijk verzet in en buiten de VS.
Uitgaven: The writings, door B.Torey en F. Allen (20 dln. 1906); Collected poems, door C. Bode (1943); The correspondent, door W.Harding en C.Bode (1958); The journal, door B.Torney en F.Allen (2 dln. 1963).
LITT. J.McIntosh, Thoreau as romantic naturalist (1974); L.Buell, Literary transcendentalism (1975);
R.Lebeaux, Young man Thoreau (1977); W.Harding, A Thoreau handbook (1979).
