(ook: openbare mening), de gezamenlijk tot uiting komende opvatting inzake een openbare aangelegenheid. Het begrip publieke opinie is vaag, hoewel het veel wordt gebruikt en een belangrijke rol speelt bij de besluitvorming door de overheid en anderen.
Niet iedereen kan over elk onderwerp een mening hebben. Bepaalde zaken, in het bijzonder de meer normatief getinte in de politiek-ideologische sfeer, zijn wel in staat een breed publiek te interesseren. De resultaten van het proces van enigszins consistente meningsvorming vormen de publieke opinie. Bij de totstandkoming van de publieke opinie spelen opinieleiders een belangrijke rol. Door middel van opinieonderzoek kan de publieke opinie worden gepeild, maar er zijn ook andere methodes om deze te leren kennen, o.a. analyse van berichtgeving door kranten en massamedia, hearings, gesprekken met vertegenwoordigers uit de bevolking die op de hoogte zijn van wat bij hun achterban leeft. Via talrijke vormen van voorlichting en propaganda kan de publieke opinie worden beïnvloed.
