in het rooms-katholieke kerkrecht de titel voor een priester, die door de paus wordt aangesteld tot hoofd van een missiegebied dat nog zo beperkt ontwikkeld is dat de zelfstandige kerkelijke hiërarchie er nog niet kan worden opgericht; het is dan ook rechtstreeks afhankelijk van de Congregatie voor de Evangelisatie van de Volken. Ofschoon gewoonlijk geen bisschop, heeft hij in zijn gebied (de apostolische prefectuur) dezelfde bevoegdheden en plichten als een bisschop, behoudens de plicht tot een bezoek ad limina.
Hij moet een geschikte pro-prefect benoemen, die zijn plaats kan innemen, en een raad van minstens drie missionarissen instellen, die hem kan adviseren. Op 1.1.1974 waren er 67 apostolische prefecten.LITT. Codex Iuris Canonici, can. 293-311; K. Mörsdorf, Kirchenrecht I (1964).
