Kleine stad, ontstaan op de hogere zandgronden aan de Maas en voor het eerst vermeld in 965. De ten oosten van de huidige kerk tot ontwikkeling gekomen vroeg-middeleeuwse handelsnederzetting ‘villa Wishem’ is in het huidige stratenpatroon herkenbaar.
In 1118 wordt Wessem als stad vermeld. In 1219 ging de heerlijkheid tot het Land van Horn behoren, in 1568 werd het een Gelders leen en van 1713 tot 1794 behoorde het als enclave tot het Oostenrijks Overkwartier.
In de 14de eeuw was Wessem door aarden wallen versterkt en ontwikkelde het zich tot handelsplaats. Tot een echte stedelijk ontwikkeling kwam het echter niet.
In de 19de eeuw werd de bestaande bebouwing verdicht. Aan de noordzijde kwam in 1926-'29 het kanaal van Wessem naar Nederweert te liggen.
Parallel hieraan werden in 1963-'66 de A2 en de Maasbrug aangelegd. Na 1945 heeft men de oorlogsschade hersteld en is de ruimte tussen het dorp en de snelweg volgebouwd.
Aan de zuidzijde vonden vanaf 1960 ontgrindingen plaats, waardoor ook de Prins Mauritshaven ontstond.Wessem is een beschermd gezicht.
