Dorp met stedelijk karakter (vlekke), ontstaan als terpdorp enkele eeuwen voor het begin van de jaartelling aan de monding van de Riedstroom op een kwelderwal.
Oorspronkelijk waren er twee dorpskernen: Tutgum (het noordoostelijk deel) en het langgerekte Berlikum (het zuidwestelijk deel). De naam Tutgum is in de loop van de 19de eeuw in onbruik geraakt. Berlikum vertoonde lang de kenmerken van een handelsterp. Na circa 1850 nam de bebouwing sterk toe langs nieuw aangelegde wegen. Eind 19de eeuw waren er verschillende fabrieken en een veiling in Berlikum gevestigd. Na de Tweede Wereldoorlog is het dorp aan de zuidoostzijde flink uitgebreid.
