Het deel van Korea ten zuiden van de 38e breedtegraad.
Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog bevrijdden Amerikaanse troepen het zuiden van Korea van de Japanners. In het noorden verdreven Sovjettroepen de Japanners. De 38e breedtegraad werd de grens tussen de Sovjetbezettingszone (Noord-Korea) en de Amerikaanse bezettingszone. In 1948 werden verkiezingen gehouden waaraan het noorden van Korea weigerde mee te doen, en die door linkse partijen in het zuiden werden geboycot. De conservatieve partij van Syngman Rhee won de verkiezingen. De Verenigde Naties erkenden alleen de Republiek Korea die op 15 augustus was geproclameerd; het noorden reageerde op 9 september met het uitroepen van de Democratische Volksrepubliek Korea.
In 1950 ontlaadden de spanningen tussen de beide Korea's zich in de Koreaanse oorlog. Bij de wapenstilstand in 1953 werd de 38e breedtegraad opnieuw de grens. De regering van Syngman Rhee kreeg bij de wederopbouw van het land en de opvang van miljoenen vluchtelingen Amerikaanse hulp. Een stagnerende economie en het dictatoriale bestuur van Rhee leidden tot massaal verzet onder de bevolking. In 1960 werd zijn regering gedwongen af te treden.
Door een staatsgreep kwam in mei 1961 generaal Park Chung Hee aan de macht. Onder zijn autoritaire bewind ontwikkelde Zuid-Korea zich van een voornamelijk agrarisch land tot een industriële mogendheid van betekenis, die tot de New Industrial Countries wordt gerekend. Er was in Zuid-Korea echter geen sprake van democratie. Daardoor werd het opnieuw onrustig; Park werd in 1979 vermoord. In 1980 kreeg het land een meer democratische grondwet en een nieuwe president, Chon Doo Hwan. Na de verkiezingen van 1987 werd hij opgevolgd door Roh Tae Woo. Ondanks de geleidelijke democratisering bleef het onrustig; radicale studenten en arbeiders trokken voortdurend de straat op.
Hoewel er sinds 1972 besprekingen worden gehouden tussen Noord- en Zuid-Korea, was er ook halverwege de jaren negentig nog geen sprake van hereniging. De verschillen bleken nog te groot. Zuid-Korea stimuleerde wel de handel met het buurland om voor economische stabiliteit in het noorden te zorgen. Het is zeer beducht voor een ineenstorting van het communistische regime en de chaos, die dit met zich kan meebrengen.
