Geheime documenten van het Amerikaanse ministerie van Defensie over de Vietnam-oorlog, die in 1971 tegen de wens van de autoriteiten naar buiten werden gebracht.
Zondag 13 juni 1971 begon The New York Times met de publicatie van `een kolossale studie over hoe de Verenigde Staten ten strijde trokken in Indochina, uitgevoerd door het Pentagon drie jaar geleden'.
De Pentagon Papers bleken een geheime studie te zijn, verricht door een werkgroep, in 1967 ingesteld door de toenmalige minister van Defensie Robert S. McNamara. De minister was teleurgesteld over de resultaten van de Amerikaanse inspanningen in Vietnam, en wenste een grondige analyse van de wijze waarop de Verenigde Staten bij het conflict betrokken waren geraakt. De Pentagon Papers omvatten ruim vierduizend pagina's documenten en ongeveer drieduizend pagina's historische analyse. Hoewel de onderzoekers weinig documenten uit het Witte Huis onder ogen hadden gehad, gaven de Papers toch een scherp inzicht in de ontwikkeling van het Amerikaanse Vietnam-beleid.
Daniel Ellsberg, ex-marinier, doctor in de filosofie en medewerker van het Pentagon, heeft de documenten bewust naar The New York Times laten lekken, omdat hij het onjuist vond dat het Amerikaanse volk niet op de hoogte was van de ware feiten. Volgens hem was het publiek voorgelogen over de achtergronden van de Amerikaanse Vietnam-politiek. Ellsberg was zelf betrokken geweest bij het voorbereiden van bombardementen op Noord-Vietnam.
De publicatie van de Pentagon Papers heeft de afkeer van de Vietnam-oorlog in de Verenigde Staten vergroot. De druk op de Amerikaanse regering om zich uit Vietnam terug te trekken nam erdoor toe.
