Algemene overeenkomst inzake tarieven en handel, in oktober 1947 tussen drieëntwintig landen afgesloten, met als doel onderlinge handelsbarrières af te breken.
Het GATT-akkoord is inmiddels door meer dan honderdtwintig landen ondertekend. Officieel is de GATT geen internationale organisatie; in de praktijk vertoont de overeenkomst wel de kenmerken ervan: een bestuur, een groot aantal medewerkers en het organiseren van conferenties.
De belangrijkste regel van de overeenkomst is, dat alle landen elkaar in het handelsverkeer als de meest begunstigde natie moeten beschouwen. Dat houdt in dat invoerrechten die aan het ene land worden opgelegd ook voor andere landen die de GATT-overeenkomst hebben ondertekend gelden.
Tijdens conferenties over tarieven kwamen belangrijke verlagingen tot stand. Zo'n serie conferenties wordt in GATT-jargon een ronde genoemd. Zo leverde de Kennedy-ronde (1964-67) een verlaging van ongeveer 35 procent op. Van 1973-79 werd de Tokyo-ronde gehouden, die eveneens een bijdrage aan een vrijere wereldhandel leverde.
Een ernstige belemmering voor de GATT is dat organisaties als de Europese Unie (EU) en de Europese Vrijhandels Associatie maatregelen nemen die in strijd zijn met de beginselen van de overeenkomst. Zo hebben veel landen buiten de EU grote moeite met de forse subsidies die aan de boeren in de Unie worden gegeven, waardoor het andere landen moeilijk wordt gemaakt agrarische producten op de Europese markt te slijten. De landbouwsubsidies waren er de oorzaak van dat de Uruguay-ronde, die in september 1986 in het Urugayaanse Punta del Este begon, bij lange na niet op het vastgestelde tijdstip van 1 november 1991 kon worden afgesloten, maar pas eind december 1993. Op 15 april 1994 werd de Slotakte van de Uruguay-ronde van de GATT officieel goedgekeurd. De belangrijkste bepalingen waren de vorming van de Multilaterale Handelsorganisatie en de uitbreiding van de zeggenschap van de GATT op het gebied van landbouw, textiel en kleding, diensten en intellectueel eigendom. De handelstarieven daalden gemiddeld met een derde.
De Slotakte van de Uruguay-ronde bevatte nog een andere belangwekkende bepaling, namelijk de omzetting van de GATT in een permanent orgaan dat toezicht zou houden op de wereldhandel. Deze wereldhandelsorganisatie (World Trade Organization of WTO) kreeg dezelfde status als het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank. De WTO wordt geleid door een ministersconferentie die minimaal eens in de twee jaar bijeenkomt. Een Algemene Raad houdt toezicht. Onder de WTO valt ongeveer tachtig procent van de wereldhandel.
De WTO ging op 1 januari 1995 van start met 81 lidstaten. Het lidmaatschap staat open voor alle (op dat moment 125) lidstaten van de GATT, die de Slotakte Uruguay-ronde hebben ondertekend. Het hoofdkantoor werd in Genève gevestigd.
