Volgens de rabbijnse traditie zijn er in de bijbel 613 door God gegeven geboden en verboden, nl. 248 geboden en 365 verboden, corresponderend met de 248 lichaamsdelen van een mens en de 365 dagen van het zonnejaar. Vragen over wat de ‘lichte’ of de ‘zware’ geboden zijn (of wat het ‘hoofdgebod’ is) werden wel besproken, maar met argwaan bezien vanwege het risico van onderwaardering van bepaalde delen van de Tora.
Omdat de redenen voor diverse geboden vaak onduidelijk zijn, vindt men in de apologetische literatuur (Apologetiek) van het vroege jodendom tal van rationaliserende ethische en kosmologische verklaringen van diverse geboden en verboden, vaak ook omdat door niet-joden naar de redenen voor een gebod of verbod gevraagd werd.
