een vermaard amerikaansch kwakzalver, geb. 1810 in het dorp Bethel in Connecticut, was eerst veehoeder en boerenknecht, doch werd het werken al spoedig moede en ging de wijde wereld in, om te trachten gemakkelijker aan den kost te komen, In 1831 rigtte hij een dagblad op The Herald of Liberty, waarmede hij zich gedurende drie jaren verscheidene geregtelijke veroordeelingen op den hals haalde wegens laster, enz. In 1834 kwam hij te New-York te kijk met eene oude Negerin, die hij voor duizend dollars gekocht had van een kwakzalver uit Philadelphia. en die hij uitgaf voor de gewezene min van Washington, oud 160 jaren! Vervolgens reisde hij de Staten der Unie af met een troep paardrijders en kunstenmakers, en verviel tot de diepste armoede, waaruit hij echter al spoedig geholpen werd door zijn vindingrijken geest.
Door weinig eerlijke middelen werd hij eigenaar van het American Museum, zijnde een kabinet van zeldzaamheden, waarmede hij op nieuw te kijk ging, en allerlei wonder- en wanschepsels vertoonde, die louter produkten waren van zijne kwakzalverende vinding. Deze speculatie bragt hem jaarlijks eene ontvangst op van honderd duizend dollars, totdat hij in 1845 zekeren Charles Stratton ontmoette, destijds een kind van vijf jaren; dit kind werd gedurende eenige maanden gedresseerd, en toen uitgegeven voor een jongeling van vijftien, waarmede hij Amerika en Europa afreisde, en welke dwerg onder den naam van Tom Thumb of ’Generaal Tom Pouce overal bewonderd, en zelfs aan verscheidene hoven werd voorgesteld, zoo, bij voorbeeld, aan het hof van koningin Victoria en aan dat van Lodewijk Filips. Na deze onnavolgbare mystificatie kwam de overeenkomst met Jenny Lind, die waardiglijk de kroon heeft gezet op het leven van den grootsten kwakzalver onzer eeuw. In 1850 sloot B. eene overeenkomst met de zweedsche zangeres voor eene reeks van 150 concerten;- hij toog met haar van stad tot stad de Vereenigde Staten rond, overal de bevolking tot de uitbundigste geestdrift stemmende door dagbladartikels, advertentiën en allerhande kunstmiddeltjes. Jenny Lind had aan de kwakzalverijen van B. het grootste gedeelte van den door haar ingeoogsten roem te danken, en B. hield na aftrek van alle kosten en onkosten bij deze 150 concerten nagenoeg 600,000 dollars (anderhalf millioen guldens nederl.) schoone winst over. Een ondernemende geest als die van B. kon onmogelijk stil blijven zitten. Op eenenschoonen dag kwam hij op het denkbeeld om het huis tekoopen, in hetwelk de groote Shakespeare geboren is, en met dat huis te kijk te gaan geheel Amerika door; maar de Engelschen toonden zich zoo verontwaardigd over dit plan, dat B. genoodzaakt was het te laten varen. Eindelijk door zijne kwakzalverijen millionnair geworden, zeide B. aan zijn avontuurlijk leven vaarwel, en bepaalde zich uitsluitend bij het beheer over zijn Museum,waarin hij aanhoudend de vreemdsoortigste zeldzaamheden te kijk brengt, en bij voortduring aan zijne op wonderen beluste amerikaansche landgenoolen de dollars uit den zak klopt. Intusschen valt niet te ontkennen, dat B.een der merkwaardigste mannen mag heeten, die de 19e eeuw heeft opgeleverd.
