Komt de huid in aanraking met koude lucht of vloeistoffen, dan trekken zich de spiertjes der huid samen; het bloed wordt daarbij uit de huid teruggedrongen, de warmteafgifte door de huid en daarmee het gevaar voor kou vatten minder. Bij de samentrekking der aan de haarzakjes bevestigde spieren komen de haren, in plaats van schuin, meer rechtop te staan; hierbij krijgt de huid het eigenaardig aanzien van een geplukte kip en spreekt men van K.
Dit is dus nog geen bewijs, dat men kou vat, zooals wel eens gemeend wordt, maar alleen dat het organisme tracht zich voor kouvatten te beveiligen. Ook door schrik en andere gewaarwordingen kan K. optreden.
