Dit fraaie eufemisme voor jenever is in 1853 voor het eerst gevonden, in de uitdrukking hij drinkt sterke thee. In 1861 nam P.J. Harrebomée deze uitdrukking op in zijn spreekwoordenboek. Ten overvloede gaf hij als toelichting: 'De sterke thee van den liefhebber is de sterke drank'. Van een dronkeman zegt men hij is over of boven zijn theewater. Voorheen waren ook gangbaar boven zijn theekamer en boven zijn bier. Op Kaap de Goede Hoop zei men omstreeks 1884 van een dronkeman: hij het gethee (dus: thee gedronken).
In het Frans had je vroeger het vergelijkbare ètre de thé 'zich bedrinken'. De Engelsen duiden sterke drank al sedert eeuwen aan als tea, naar men zegt wegens de overeenkomst in kleur, die natuurlijk voor jenever niet opgaat. Cold tea is brandewijn, Scotch tea is whisky. Sergeant-major's tea betekent 'goede thee' (met suiker en melk), maar vooral ook 'thee met een scheut rum', vanwege de doorgaans uitstekende betrekkingen van de sergeant-major met het keukenpersoneel. In het Duits wordt jenever wel weißer Tee 'witte thee' genoemd.
