Het woord leerherberg is verzonnen door het Unesco Centrum Nederland. Medio september 1999 vroeg dit centrum alle 7200 basisscholen in Nederland om oude kleding in te zamelen onder het motto ‘Van oude kleren kunnen Sahelkinderen leren’. Doel, aldus het ANP op 6 september: ‘Met het geld voor de ingezamelde kleding worden in de Sahel-regio in Afrika zogenoemde leerherbergen neergezet, waarin diverse soorten onderwijs wordt gegeven. Unesco hoopt met de actie twaalf nieuwe te kunnen bouwen. Elke leerherberg kost 30.000 gulden.’
Tweede-Kamerlid Erica Terpstra ontving de eerste twee zakken met textiel met enthousiasme, maar minister Herfkens van Ontwikkelingssamenwerking was niet blij met de actie voor de leerherbergen. Zij waarschuwde dat export van goedkope westerse kleding naar landen met een eigen textielindustrie een aanzienlijk verlies van werkgelegenheid kan opleveren.
