In de literatuur over gedistilleerde dranken wordt de curieuze borrel naam erger dan de cholera verklaard als een verbastering van het Duitse echter Wacholder. Nu is Wacholder, een Duitse alcoholische drank van graan en jeneverbessen, in de volksmond inderdaad gruwelijk verhaspeld, maar de herkomst van erger dan de cholera moet heel ergens anders worden gezocht.
Deze borrel naam gaat terug op de titel van een pamflet waarmee dominee O.G. Heldring in 1838 frontaal de aanval opende op de jeneverindustrie. In dit 56 pagina's tellende pamflet, dat is getiteld De jenever erger dan de cholera, toonde Heldring met harde cijfers aan 'hoe steden, dorpen [en] huizen, dagelijks verpest worden door de treurigste uitvinding der menschheid'. Terloops merkte hij op: 'Ik kan niet voorbij, hier te doen opmerken, dat de uitvinding van het gebruik van den jenever een geschenk is der Mooren, toen zij Europa verlaten moesten.' De gezamenlijke jeneverstokers van Schiedam sloegen in 1839 terug met een eigen pamflet, dat slechts vier pagina's telt. Hierin somden zij de vele zegeningen van de jenever op. Het was goed voor de gezondheid, een troost voor Jan met de pet ('den zogenaamden gemeenen man'), een rijke bron van inkomsten voor de groot- en kleinhandel en een goudmijn voor de schatkist. Daarnaast was het een 'smakelijk dwangmiddel' in de handen van de zendelingen 'om door goed voorbeeld onze koper- en koffiekleurige natuurgenooten tot het christendom over te halen'. Tot slot was jenever een onuitputtelijke bron van inspiratie voor onze taal.
Hildebrand ridiculiseerde Heldrings pamflet in 1839 in de Ca" mera Obscura:
... waarop tante, na alvorens haar bril te hebben afgezet, een kastje opende en daaruit te voorschijn bracht een fleschje met van der Veen's elixer, een fleschje met "erger dan de cholera", en drie glaasjes. Oom wenste mij frisschen morgen. Als schertsende benaming voor jenever is erger dan de cholera alleen in de Camera Obscura aangetroffen. Wel stond in 1844 in het boekje Physiologie van Amsterdam:
Dan spoedt hij zich huiswaarts, waar hij zeker is een fleschje van dat vocht, waartegen Ds. Heldring [sic] zoo te velde trekt, in gereedheid te vinden, vergezeld van een klein fleschje van der Veen's maagelixer [sic]. Overigens noemde Beets het later 'enigszins lichtzinnig' dat zijn alter ego Hildebrand zo een loopje met Heldring had genomen. Hij zette dit in 1876 - tien jaar na Heldrings dood - recht door een levensbericht over hem te schrijven waarin hij het pamflet De jenever erger dan de cholera juist prees. Tijdens de cholera-epidemie van 1830-1840 werd jenever in Duitsland trouwens gepropageerd als geneesmiddel tegen deze ziekte. Uit die periode stamt de uitdrukking Schnaps ist gutfür die Cholera.
