Ethisch relativisme is het idee dat stelsels van morele normen en waarden niet universeel geldig zijn, maar dat ze zijn ingebed in de cultuur of periode waarin ze gehanteerd worden.
De historicus die een vroegere tijd probeert te doorgronden kan ervoor kiezen hierbij niet zijn eigen morele maatstaven mee te laten tellen--hoe kun je een slavenhandelaar begrijpen wanneer je voortdurend het feit ontkent dat men er toen niet zoveel bezwaar tegen had als wij nu? In plaats daarvan kan de historicus besluiten de toenmalige waarden te laten gelden. Hoewel dit het begrip van die samenleving kan vergroten, ontstaat de indruk dat de historicus meent dat waarden strikt historisch zijn, of volledig ingebed in een culturele context. Die positie noemt men ethisch relativisme.
