Hofjes zijn stukken grond, door muren of gebouwen omsloten, met bomen, bloemen en gras beplant. In Zuid-Nederland is het woord gewoon in de betekenis van tuin, hier en daar ook van besloten erf of erf rondom een hofstede. In Noord-Nederland leeft het woord voorn. voort in hofje en in samenstellingen als binnenhof, het Haagse Buitenhof, begijnhof, kerkhof, uithof, hofstede.
De hof, omgeven door ministeriale en lagere dienstwoningen, werd een vast bestanddeel van de heerlijke palts of burcht. Hof kreeg daarom de betekenis van administratieve omgeving van de heer en vervolgens van gebouw, lokaal waar deze functioneert.
