Volgens de sage bood de Cumaeïsche Sibylle — die uit het Oosten naar Cumae in Italië overgekomen was — den Romeinschen koning Tarquinius Superbus negen boekrollen (Sibyllijnsche boeken) met voorspellingen te koop aan. Toen de koning den gevraagden prijs te hoog vond, zou zij er drie, en vervolgens nog eens drie, in het vuur hebben geworpen, zoodat de koning voor de laatste drie den prijs van alle negen betaalde.
Deze Sibyllijnsche boeken werden te Rome zorgvuldig bewaard onder toezicht van een priestercollege, dat ze echter slechts op staatsbevel mocht raadplegen. Toen in 83 vóór Chr. de verzameling verbrandde, werden door gezanten uit Klein-Azië nieuwe boeken gehaald.
De nieuwe verzameling werd langzamerhand onrustbarend groot, en van vele is dan ook de late oorsprong duidelijk te herkennen. De 14 Boeken Chresmoi Sibulliakoi zijn vermoedelijk door Alexandrijnsche Joden en Christenen opgesteld, en in de 5de eeuw door een Christen verzameld.
Ze bevatten een vermenging van joodsche, christelijke en heidensche denkbeelden, zonder historische of letterkundige waarde van beteekenis. Van de kerkvaders schijnen er nog aan de echtheid ervan te hebben geloofd.
