In ruimeren zin kan men onder dezen naam saamvatten alle vrouwelijke orden in de Roomsch-Catholieke kerk, die zich wijden aan de armen- en ziekenverzorging. Uit de Franciscanerorde ontstonden vroeger en later vele van die vrouwelijke orden; maar in engeren zin verstaat men onder dezen naam de door Vincentius de Paalo gestichte vereeniging van vrouwen tot ondersteuning van armen.
De weduwe Louise de Gras, geb. de Marillace heeft tot den arbeid dezer barmhartige zusters veel bijgedragen. Zij stelde ze in dienst van Vincentius en bracht nieuw leven in de door hem gestichte vereeniging, welke reformatie hoognoodig had.
Zij koos jonge dochters voor den arbeid in plaats van vrouwen en zij bemoeide zich zeer met de opleiding dezer jonge dochters. De aartsbisschop van Parijs verhief de vereeniging tot orde.
Zij droeg den naam Filles de la charite en de zusters werden naar hun kleeding genoemd: soeurs grises. In 1668 werd de orde door paus Clemens IX bevestigd.
De door Vincent opgestelde regels voor de orde waren niet streng-kloosterachtig. De zusters moesten ’s morgens om vier uur opstaan, tweemaal daags een kort gebed uitspreken en tot eiken dienst aan kranken altoos bereid zijn.
De proeftijd duurde 5 jaar. De gelofte bond niet levenslang.
Jaarlijks moest zij vernieuwd worden.Snel verbreidde zich de orde in Frankrijk. De energieke directrice Deleau in Parijs hield de orde, die veel van de revolutie geleden had, op de been en Napoleon I was de orde weer zeer gunstig gezind. Ook in Duitschland arbeidden de zusters. De Duitsche vereenigingen staan in verband met het moederhuis in Parijs. Er zijn in ’t geheel ongeveer 710 zusters met 101 afdeelingen.
Naast deze zusters kwamen „de zusters van den heiligen Boromaeus” te staan, de z.g.n. „Elisabethzusters” (800 met 94 afdeelingen). Deze zijn ontstaan in 1652. De Premonstratensor abt Epefanius Louis te Epinal richtte deze vereeniging op.
In Zwitserland arbeiden de „zusters van het heilige kruis” (1658 in getal).
In Duitschland zijn op elke 8800 inwoners 8 zusters. Bij de Evangelischen 3—4 op 16550 inwoners.
De barmhartige zusters arbeiden met grooten ijver. Zij worden vaak bij Protestanten geroepen. Haar dienst is voortreffelijk, maar zij laten niet na, waar zij kunnen, propaganda te maken bij de zieken voor de moederkerk.
