Antigenen* factor in het bloed die bij de meeste mensen voorkomt (Rh-positief)Wanneer een man met deze factor huwt met een vrouw die hem niet bezit (Rh-negatief), ontstaat er een stoornis in de zwangerschap: een door een Rh-pos. man verwekte Rh-pos. foetus bij een Rh-neg. vrouw brengt in het moederlichaam de productie van Rh-antistoffen op gang, die door de placenta heen diffunderen en de Rh-pos. foetus beschadigen. Ook herhaalde transfusies van Rhpos. bloed bij Rh-neg. personen leidt tot oplossing of vernietiging van rode bloedlichaampjes (hemolyse).
In 1940 werd de Rh-factor door de Weense patholoog Karl Landsteiner en de New Yorkse arts A. S. Wiener gevonden bij rhesusapen, later ook bij 85% der normale mensen.
Het intelligente rhesusaapje, zeer geschikt als proefdier. behoort tot een kleine apensoort (Macaca rhesus) in Z.O. -Azië. Het dier dankt zijn naam mogelijk aan Rhesos, de legendarische koning der Thraciërs, bondgenoten der Trojanen in hun strijd tegen de Grieken. Toen Rhesos met een groot leger en zijn onsterfelijke paarden de Trojanen te hulp snelde, werd hij bij aankomst op het slagveld door Diomedes en Odysseus overvallen.
De paarden, zo wilde het orakel, zouden Troje redden, mits ze het gras van de Trojaanse vlakte gegeten en het water uit de rivier de Scamander gedronken hadden. Nog voordat de paarden op die plaats hun honger ge- stild en hun dorst gelest hadden, werden ze door de vermetele Grieken gevangengenomen en weggevoerd; Rhesos en twaalf van zijn volgelingen werden gedood (Ilias, boek X).
Waarom het aapje naar de mythische koning genoemd is. zal altijd wel in nevelen gehuld blijven. De suggestie, dat het aapje zo genoemd is omdat de Grieken de koning 'voor aap’ gezet hadden, is misschien te ver gezocht.
* antigeen: stof die in een organisme een antistof (tegengif) kan doen ontstaan.
