Philemon was een bemiddeld man te Colosse, die voor Christus werd gewonnen. Hij bezat een slaaf, Onesimus, die wegliep, naar Rome trok en met Paulus, die daar toen voor de eerste maal gevangen zat, in aanraking kwam.
Onesimus wordt Christen. Paulus zendt hem dan naar Philemon terug en dit met een brief, waarin hij Philemon opwekt Onesimus zonder meer tot zich te nemen, de Christen in hem te zien, ook te erkennen, dat Paulus hem wel bij zich had kunnen houden om hulp van hem te ontvangen. De brief aan Philemon is dus geschreven tijdens Paulus’ eerste gevangenschap te Rome en door Tychicus (en Onesimus) met Eph. en Col. naar Klein-Azië gebracht. De kleine brief is van grote betekenis voor de Christelijke inzichten ten aanzien van de sociale verhoudingen, bepaald ook ten aanzien van de vraag, hoe heer en knecht, die beiden Christen zijn, zich tegenover elkander hebben te gedragen.
