Onderdeel der biol. wetenschappen, dat zich bezighoudt met de natuurlijke rangschikking (taxis = orde, rang) van de organismen, dus met de opbouw van een natuurlijk systeem. Men noemt een systeem natuurlijk, als de onderscheiden groepen eenheden omvatten, die in zoveel mogelijk kenmerken met elkaar overeenkomen; systemen gebaseerd op slechts een enkel kenmerk noemt men kunstmatig, die wel voor een of ander doel geschikt kunnen zijn, maar geen inzicht geven over wat voor ons gevoel van nature bij elkaar hoort.
Vele oude systemen zijn volgens moderne begrippen kunstmatig, maar in de tijd, waarin zij werden opgesteld, werden zij zeer waarschijnlijk als natuurlijk aangevoeld. Sedert in de laatste eeuw de evolutie-gedachte algemeen ingang heeft gevonden, ziet men in die overeenkomsten tussen groepen van verschillende rang graden van verwantschap. Het natuurlijke systeem bedoelt een afspiegeling te zijn van de wordingsgeschiedenis der organische wereld van de eenvoudigste tot de hoogst ontwikkelde planten en dieren. Dit ideaal wordt tegenwoordig nagestreefd. Elke rangschikking moet uiteraard gepaard gaan met het benoemen van alle te onderscheiden eenheden en groepen en - zullen de namen overal aanvaard en gebruikt worden - dan moet de vorming hiervan volgens internationale nomenclatuur-regels geschieden.