Reeds spoedig na de ontdekking van sublimaat als zaadontsmettingsmiddel kwamen voor dit doel ook o. k. op de markt. Het eerste product was het Duitse Uspulun ( 1915), bestaande uit chloorphenolkwik.
De algemene formule van dit soort verbindingen is R- Hg-X. R is hier een alkyl- of arylgroep of een derivaat daarvan ( methyl, acthyl, phenyl, methoxyacthyl e.d.), terwijl X een zuurrest (chloride, bromide, silicaat) of een andersoortige groep is. Uit deze basis-formule zijn dus zeer vele verbindingen af te leiden, die elk hun meer speciale eigenschappen bezitten en daardoor voor allerlei doeleinden kunnen worden aangepast.Na toepassing als zaadontsmettingsmiddel volgde reeds spoedig de toepassing als ontsmettingsmiddel voor knollen en bollen (aardappelen, bloembollen ), terwijl na de 2e wereldoorlog deze verbindingen ook als bespuitingsmiddel naar voren zijn gekomen (fruitteelt).
De methyl-verbindirtgon (en in mindere mate ook de aethylverbindingen) zijn als regel vluchtig en zeer agressief. De fungicide werking is sterk; er is ook een sterke neiging tot kiembeschadiging.
Phenylverbindingen zijn niet vluchtig en veel minder agressief in werking. Voor de ontsmetting van zaden, knollen en bollen zijn alle genoemde typen in gebruik. Op vruchtbomen worden alleen de phenylverbindingen toegepast.
De werking van de o.k. is sterk schimmeldodend. Hierdoor zijn het geschikte middelen voor de ontsmetting van zaden, knollen en bollen, welker oppervlak met schimmels of schimmelsporen bezet is. Voor zaadbescherming tegen schimmels uit de grond zijn de kwikmiddelen minder goed geschikt. In de fruitteelt hebben zij naast een beschermende werking ook een directe werking (curatief), gedurende enkele dagen na de infectie van het gewas met de schimmelsporen. Peren en enkele appelvar. zijn, vooral na de bloei, zeer gevoelig voor kwikverbindingen, zodat bespuiting moet worden nagelaten.
Kwikverbindingen zijn voor mens en dier sterk giftig. Bij aanraking van de huid, vooral met geconcentreerde oplossingen, kunnen vrij heftige huidaandoeningen optreden.