De c. vormen een groep enzymen, die betrokken zijn bij de cel-ademhaling. Zij verzorgen het transport van electronen van de gereduceerde vormen van een aantal andere enzymsystemen naar de moleculaire zuurstof.
Men kent er momenteel een groot aantal, waarvan de functie echter nog niet volledig bekend is. Zij worden aangeduid met letters (a, b, c, ete.). Chem. zijn zij verwant met de bloedkleurstof haemine en bevatten ijzer, gebonden aan een porphyrine-derivaat. Ze hebben zeer karakteristieke absorptiespectra, die het in veel gevallen mogelijk maken, hun aanwezigheid en functie in de cel door directe spectroscopische waarneming te bestuderen.