De term a. wordt in de scheik. gebruikt voor stoffen, die tengevolge van een scheik. reactie uit één of meer andere stoffen door ontleding ontstaan, in het bijzonder wanneer die reactie d.m.v. een levend organisme plaats heeft. Zo is b.v. humus een mengsel van stoffen van grotendeels onbekende samenstelling, die ontstaan zijn uit stoffen gevormd bij de afbraak door bacteriën van planten en dieren.
Om de bouw der moleculen van ingewikkelde stoffen te leren kennen zal men trachten de stof af te breken tot eenvoudiger en reeds bekende delen.