In een rechtsstaat geldt het beginsel dat de overheid slechts mag handelen indien en voor zover de wet haar dit toestaat: wetmatig. Veel wetten omschrijven de overheidsbevoegdheden ruim, zodat de overheid vrij is om haar beleid te bepalen.
Toch mag zij nooit in strijd komen met de algemene beginselen van behoorlijk bestuur. De administratieve rechter beschermt de burger tegen een onwetmatig bestuur.
