Kleine stukjes hout worden in een mengsel van licht-ontvlambare stoffen (zoals zwavelantimoon), kleefstof en een oplossing van kaliumchloraat gedoopt. Daarna worden de houtjes omgekeerd opgehangen, zodat bij het drogen van de vloeistof aan de ingedoopte kop van het houtje een vaste laag wordt gevormd.
Het strijkvlak van het lucifersdoosje bestaat uit rode fosfor, glaspoeder en Arabische gom. Bij het wrijven van de lucifer langs het strijkvlak valt het kaliumchloraat op explosieve manier uiteen onder afgifte van zuurstof, waardoor de licht-ontvlambare stoffen en het hout tot ontbranding worden gebracht. Lucifers die men op elk ruw oppervlak kan aanstrijken, bevatten in de kop een verbinding van zwavel en fosfor.
