Vrije kunsten (artes liberales, ingenuae, bonae) noemde men bij de Romeinen de kennis en bekwaamheid, waarop de vrije burger zich zonder blaam kon toeleggen, in onderscheiding van de artes illiberales, wier beoefening hij aan slaven overliet. In het tijdperk der middeneeuwen onderwees men op de scholen zeven vrije kunsten, namelijk: spraakkunst, rekenkunde, wiskunde, muziek, sterrekunde, dialectica en rhetorica. De eerste drie vormden het trivium, en de laatste vier het quadrivium. Tegenover de vrije kunsten stonden de onvrije (ambachten) der gilden.
Tot voor korten tijd voerde een doctor in de natuurlijke wijsbegeerte tevens den titel van artium Iiberalium magister.
