Subsidiair betekent vervangend. Met het woord 'primair' wordt aangegeven wat in eerste instantie van belang is. Indien dit niet opgaat, volgt het subsidiaire.
Subsidiair wordt veelal gebruikt in het strafrecht wanneer een officier van justitie zijn tenlastelegging schrijft. In deze tenlastelegging staan de strafbare feiten die een officier van justitie tegen de verdachte zal eisen. In beginsel zal de officier van justitie primair het meest zware strafbare feit eisen tegen de verdachte, bijvoorbeeld moord. De officier van justitie is er zich echter van bewust dat dit mogelijk niet zal worden gehonoreerd door de rechtbank en daarom volgt er een subsidiair ten laste gelegd feit, bijvoorbeeld doodslag. De strafbepaling van doodslag is minder zwaar dan moord, maar biedt de officier van justitie een goede mogelijkheid om de verdachte alsnog veroordeeld te krijgen.
