Vesta (bij de Grieken Hestia) was bij de Ouden de godin van het haardvuur, een der grootste goddelijke weldaden voor den mensch.
Reeds zeer vroeg had zij in Rome haar tempel op het Forum, die den haard van den Staat verbeeldde en waarin daarom een eeuwig brandend vuur onderhouden werd. De bewaking daarvan was opgedragen aan de zes Vestaalse maagden, die 50 jaren lang in dienst van Vesta stonden. Na afloop van dezen tijd (zij werden van haar 6e tot 10e jaar aangenomen) konden zij haar dienst verlaten en in het huwelijk treden. Zij werden bijzonder vereerd ; haar te beledigen werd met den dood gestraft.
Zij alleen, benevens de Opperpriester (Pontifex Maximus) mochten het binnenste van het heiligdom betreden. Dit bevatte verschillende geheimzinnige symbolen, o. a. het Palladium (z. d .w.). Ook de overige ruimte van den Tempel was voor 't publiek gesloten; alleen van 7 tot 15 Juni werd zij geopend en op 9 Juni, het feest der godin, de Vestaliën, trokken de vrouwen binnen om dankoffers te brengen.
