Zo wordt genoemd de kwelling, welke iemand ondergaat, die telkens op het punt staat iets te bereiken, dat hij zich op het laatste ogenblik ziet ontgaan.
Tantalus was een rijke koning uit de Griekse mythologie, aanvankelijk de gunsteling der goden. Hij maakte zich schuldig aan slechte daden, zo zou hij de geheime raadsbesluiten der goden verraden hebben. Zij straften hem daarvoor heel hard. Volgens de Odyssee werd hij in de onderwereld, door eeuwigen honger en dorst gekweld, midden in een helderen waterplas geplaatst. Over zijn hoofd, bijna tot aan zijn lippen, bogen zich de takken, beladen met verrukkelijk ooft, maar als hij de hand uitstrekte om ze te grijpen, dan weken zij ijlings terug en als hij bukte om te drinken, dan verdween het water tot buiten zijn bereik...
