Dit woord is afkomstig van het Griekse woord politeia, dat bestuur van een stad (staat) betekent, en omvat tegenwoordig de zorg van de stad (staat) voor de goede orde en de openbare veiligheid en wat daarbij hoort (dus ook het optreden tegen de plegers van strafbare feiten). Vroeger had het woord politie een veel ruimere betekenis en rekende men daartoe ongeveer het gehele staatsbeleid, behalve de landsverdediging. Later is echter de betekenis steeds enger geworden.
De organisatie van het politiewezen in ons land is niet voorbeeldig. Er is Rijksen er is Gemeentepolitie en er is politie, die meer militaire macht dan politie is. Doch hoewel men naar een goed geregelde samenwerking streeft, gevonden heeft men haar nog niet in elk opzicht.
Wat de eigenlijke rijkspolitie aangaat, deze staat onder den minister van justitie en onder de vijf fungerende directeuren van politie, als hoedanig optreden de procureurs-generaal bij de gerechtshoven. Er zijn dan 9 districts-commandanten der Rijksveldwacht, die onder zich de gehele rijksveldwacht hebben. En er zijn verscheiden commissarissen van politie in de grootste gemeenten, die ook Rijkscommissaris van politie zijn.
In de verschillende gemeenten is de indeling der politie verschillend. In grotere zijn hoofdcommissarissen en commissarissen (benoemd door de Koningin), in kleinere ontbreken deze functionarissen. De burgemeester is het hoofd der gemeentepolitie.
