Nadat Kaïn zijn broeder Abel had vermoord (zie: Kaïn), werd hij door Jahweh vervloekt. De Almachtige stelde echter, aldus wordt in het Bijbelboek Genesis vermeld, een teken aan Kaïn, opdat hij niet zelf eveneens zou worden gedood door degenen, die wraak zouden willen nemen over den moord op Abel.
Een „Kaïnsteken” wordt dus genoemd een teken, dat den drager van anderen onderscheidt, doch hem tegelijkertijd tot misdadiger stempelt.