Bij de oude Romeinen bestond het gebruik, dat bij muiterij of weerspannigheid van een legerafdeling, indien volgens de militaire rechtspraak allen de doodstraf verdiend hadden, alleen telkens de tiende man terecht werd gesteld. Deze wijze van rechtspleging noemde men decimeren.
Tegenwoordig spreekt men ook wel van decimeren, indien men een legercorps zware verliezen heeft toegebracht, of zegt men, dat de bevolking is gedecimeerd, wanneer een natuurramp of een besmettelijke ziekte vele slachtoffers geëist heeft.
