Het woord „ambulance” betekent eigenlijk: iets, dat verplaatsbaar of bewegelijk is.
Een ambulance is in de eerste plaats een verplaatsbaar hospitaal, met bedden, medicijnen en instrumenten en waarbij natuurlijk ook dokters en verpleegsters behoren. Zulk een ambulance trekt in den oorlog met het leger mee, om op plaatsen, waar veel gewonden zijn, direct hulp te verlenen. De ambulances staan onder commando van een officier van gezondheid of van een gewonen geneesheer en kunnen door het Rode Kruis of door particulieren — d.w.z. door een groep mensen, die dit zelf onderling bekostigt — worden uitgezonden.
In Duitsland wordt het woord ambulance in ’t geheel niet meer gebruikt. In Frankrijk en Engeland bedoelt men er ook soms mee een draagbaar op wielen, een auto of vliegmachine, die dient voor het vervoer van gewonden of zieken.
