Het Arabische woord al-sifr, letterlijke vertaling van het Indische sunya = de lege (nl. lege kolom op het rekenbord) werd in het Latijn weergegeven door zephirum of cephirum (aldus Fibonacci (ca. 1170—1250) in het Liber Abaci, 1202). Dit werd via het Ital. zevero en zepiro verbasterd tot zero en cifra.
Uit cifra ontstond door overdracht op alle Indo-Arabische tekens ons woord cijfer (dat dus eigenlijk alleen de nul beduidt); het Frans behield zéro voor nul, het Engels zero.
