De buitenlucht bestaat voor ongeveer 1/5 uit zuivere zuurstof en voor 4/5 uit stikstof. Het laatste is een inactief gas, dat dient om de werking van de zuurstof te temperen. De zuurstof bindt zich in de longen met de haemoglobine (bloedkleurstof) en wordt hierdoor naar de weefsels en organen gevoerd, om dienst te doen bij de verbranding. Bij dit proces ontstaat koolzuur, dat eveneens door het bloed afgevoerd wordt, om tenslotte uitgeademd te worden.
De wijze, waarop zuurstof de verbranding in het lichaam doet plaats hebben, is nog slechts gedeeltelijk verklaard. Wel kunnen wij met zekerheid zeggen, dat het bij den afbraak van het voedsel tot eenvoudige producten een zeer voorname rol speelt. Het maakt een vrij volledige verbranding van de verschillende bestanddeelen van ons voedsel mogelijk. Als zoodanig zijn zuurstof en water onontbeerlijk bij den opbouw en instandhouding van ons organisme en kunnen daarom tot de allervoornaamste voedingsmiddelen gerekend worden, ook al worden door deze stoffen geen calorieën geleverd, zooals dit het geval is bij de andere verbindingen, die wij gewoon zijn in de dagelijksche spreektaal als „voedings- en genotmiddelen" aan te duiden.
