De oorspronkelijke betekenis van dit woord is ‘besmettelijke ziekte van mens en vee’. Vgl.
Frans peste. Het is vooral een benaming van de uit het Oosten komende, zich in zware epidemieën verbreidende pest of pestziekte. De pestilentie wordt beschouwd als een straf of bezoeking van God.
Vroeger werd het woord ook als vloek gebruikt. In de Middeleeuwen komt reeds de verwensing voor God gheve ulieden alle de pestilencie ‘moge God jullie allemaal met de pest straffen’.
De eigenlijke betekenis is dan geheel naar de achtergrond verdrongen, en het woord is zo goed als synoniem met duivel, drommel, popelsie, pokken e.d. De gewone vorm van de uitroep is o popelende. Soms stuiten wij ook op gans duizent popelency. zie pastenake, popelsie, pest.
