Dat het woord toneel samenhangt met het werkwoord tonen lijkt wel zeer voor de hand te liggen. Op het toneel immers wordt ons allerlei vertoond.
Toch is deze verwantschap slechts schijn. De wetenschap die zich bezighoudt met de afleiding der woorden, kan dat bewijzen. Er bestaat een oud woord taneel dat: stellage, getimmerte betekende. Dit taneel is ontstaan uit een nog ouder woord tineel dat ontleend is aan het oudFranse tinei. Tinei betekende: hofstoet, gevolg; vandaar ook: zaal waar de hofstoet placht verblijf te houden. Zo ontstond de betekenis: plaats voor de aanzienlijken onder het publiek, dus: verhoogde zitplaats. Zo komen we tot: stellage, aanvankelijk voor de beter gesitueerde toeschouwers, later voor de toneelspelers. Dan breidt de betekenis zich uit tot: wat met toneelspeelkunst en schouwburg in verband staat.
