Het Griekse werkwoord piptein betekent: vallen. De samenstelling sympiptein is: samenvallen, tegelijk gebeuren, overeenstemmen en dergelijke betekenissen.
Het zelfstandige naamwoord bij sympiptein is symptooma: toeval en in het bijzonder: ongelukkig toeval, dus: ongeval, ongeluk. Die betekenis heeft ons woord symptoom niet meer. Wij verstaan onder symptoom immers een aanwijzing, een kenteken, een voorbode, een omstandigheid, maar men gebruikt het woord vooral voor die verschijnselen waaraan men een ongunstige, nog enigszins verborgen zaak herkent. Vandaar dat symptoom vooral wordt gebruikt voor: ziekteverschijnsel waaruit men tot de aard van een ziekte besluit. Men zegt: alle symptomen wijzen op typhus en bedoelt: alle kentekenen die de patiënt vertoont, passen in het ziektebeeld van typhus.
