Het woord plicht is afgeleid van de stam van een werkwoord dat in het Middelnederlands voorkwam in twee vormen: plien en plegen. Men gaat er van uit dat de oudste betekenis van plicht is geweest: de instemming die betuigd werd met een rechterlijke uitspraak, een vonnis.
Daaruit kwam voort de betekenis: verantwoordelijkheid, eerst voor zo’n vonnis, later in het algemeen. Dan wordt plicht: de verhouding van een meerdere tegenover een mindere, de voogdij en tenslotte: de gebondenheid, datgene wat van iemand wordt geëist door een gezag boven hem, of dat nu een persoon is of de moraal (zedelijke plicht) of zijn geweten. Moeder Stastok maakte plichtmatig hieltjes in de kousenvan Pieter.
