Over de betekenis van dit typische schrijftaalwoord is niet veel te zeggen. Men gebruikt het in de zin van: volijverig, nauwgezet, vlijtig.
Het merkwaardige zit in de eerste letter. Die hoort er namelijk oorspronkelijk niet bij. Naast naarstig vindt men neerstig en in het Middelnederlands: nernstich. Nu wordt de zaak duidelijk: nernstig is een bijvorm van ernstig. Waar komt nu die n vandaan? Die is eerst aan het zelfstandig naamwoord geplakt: uit in ernst ontstond: in nernst. Daarna kreeg ook het bijvoeglijk naamwoord ernstig de n er bij. Zo kent men dialectisch ook noom voor: oom. Het tegenovergestelde komt ook voor: ar is ontstaan uit nar. (zie arreslee).
