Hoe sterk een woord van betekenis kan veranderen, is te zien aan het woord epidemia dat in het Grieks voorkwam in de betekenis: verblijf, bezoek en in het bijzonder: familiefeest, gevierd wanneer iemand behouden van een reis was teruggekeerd. Het Griekse woord wordt gevormd door het zelfstandige naamwoord demos: volk en epidemos betekent dus letterlijk: onder het volk verspreid.
Ook epidemios kwam voor in vrijwel dezelfde betekenis, maar betekende ook: als vreemdeling aankomend. Later is men deze laatste betekenis ook gaan toepassen op ziekten en speciaal op besmettelijke ziekten die niet inheems zijn, maar in een streek velen tegelijk aantasten en dan weer verdwijnen.
