Het werkwoord beseffen was vroeger sterk. Men zei: ik besoef, ik besief en zelfs: ik besof.
De betekenis was oudtijds: een aandoening ondervinden, smaken. De stam sef is ontstaan uit sap -, een vorm die men terugvindt in het Latijnse werkwoord sapere: een bepaalde smaak hebben en figuurlijk: verstandig zijn.Het is niet eenvoudig te omschrijven wat men thans onder beseffen verstaat. Het gelijkt op begrijpen, maar eerder met het gevoel dan met het verstand. Men zegt bijvoorbeeld: Het kind beseft niet wat het door de dood der moeder verliest. Als uitgangspunt neemt men aan het begrip proeven en sommigen menen dat het zelfstandige naamwoord sap met beseffen verwant is.